Еріх Марія Ремарк і Марлен Дітріх познайомилися 1930 року в барі при готелі «Еден», який розташований в Берліні. Ремарк, після того, як побачив уже відому акторку, підійшов до барної стійки й представився. Дітріх була втішена увагою письменника, водночас відразу помітила риси, які можна було б в ньому змінити. Через сім років у них почався роман.
1937-го Ремарк і Дітріх знову зустрілися у Франції, куди Марлен переїхала з дочкою, чоловіком Рудольфом Зібером та його коханкою. Зрозуміло, що шлюб Дітріх не був ідеальним, але вона не хотіла розлучатися, так як у неї з чоловіком був договір вільного кохання. Дітріх зустрічалася одночасно як з чоловіками, так і з жінками. Невдовзі серед світського натовпу з’явився романтичний і водночас такий вразливий Ремарк.
Письменник неодноразово пропонував Дітріх руку та серце, але акторка відмовляла й знову брала з собою Ремарка на гучні світські вечірки, де половина гостей були її колишніми, теперішніми чи майбутніми коханцями
Перед початком Другої світової війни Дітріх зі своєю сім'єю вирішує відпливти до Америки, Ремарк – за нею. У Новому Світі коханці влаштувалися на Беверлі-Гіллз у різних будинках: письменник орендував маєток навпроти оселі коханої. В Америці світське життя Дітріх не припинилося: акторка, як і раніше, сяяла на світських вечірках і насолоджувалася увагою шанувальників. Своєю чергою Ремарк вів з Дітріх постійне листування й нервово оголював свої почуття. Через деякий час письменник зі статусу коханця перейшов у статус «друга з листування».
До речі, у романі «Тріумфальна арка» головного героя твору, емігранта з Німеччини на ім'я Равік, письменник змалював із себе, а образ коханого персонажа, Джоан Маду, – з Дітріх. Звичайно, після прочитання роману акторка образилася й сказала: «Ремарк зображує мене гірше, ніж я є, щоб цікавіше подати себе, і досягає бажаного ефекту. Я набагато цікавіша за його героїню». Справді, письменник наділив Маду спірними якостями: стервозним характером та брехливою таємничістю.
Але листування Ремарка й Дітріх навіть після того, як «Тріумфальна арка» здобула світову популярність, не припиняється. На початку 50-х років письменник познайомився з акторкою Полетт Годдар, яка подарувала новий сенс утомленому письменнику. Роман Дітріх не схвалила й сказала, що ця дівчина з ним лише через гроші. На це Ремарк знову запропонував їй руку й серце, однак Дітріх знову відмовила.
Змучений своєю любов'ю, якій не вдалося реалізуватися сповна, Ремарк прийняв рішення одружитися на Годдар. Попри те, листування з Дітріх триватиме аж до смерті письменника 1970 року. Після смерті чоловіка Годдар урочисто спалила всі листи Дітріх, але листи Ремарка до Марлен залишилися неушкодженими.
